
<HTML style="FONT-SIZE: x-small; FONT-FAMILY: MS Sans Serif"><HEAD>

<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=windows-1251">

<META content="MSHTML 6.00.2800.1476" name=GENERATOR></HEAD>

<BODY>

<P>

<DIV>THE DELTA </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV><BR>$2 million project to analyze the diminution of delta smelt <BR>The sharp drop-off indicates a decline in estuary's health.</DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV><BR>Researchers discovered the decline in January. Although they cannot<BR>say exactly how many smelt are in the delta, <BR>they know that the number of the fish pulled from the <BR>water -- called an abundance index -- during research <BR>ventures has reached an all-time low, Swanson said. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"While several of these declining species ... have shown <BR>evidence of long- term decline, there appears to have been <BR>a precipitous 'step-change' to very low abundance during 2002-2004," <BR>reads a scientific report on the issue. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Delta smelt are slender fish that typically grow 2 inches <BR>to 3 inches long. They have a blue sheen and appear <BR>to be translucent. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>The declining numbers are seen among other once-common pelagic, <BR>or open water, fish, including the longfin smelt and threadfin shad. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"(The shad) was the most common fish you'd catch out there," <BR>Swanson said. Their decline is "extremely large, just a total crash." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Scientists believe there are several reasons for the decline, <BR>and experts from more than half a dozen state and federal <BR>agencies -- including the state and federal Fish and Game departments, <BR>the Environmental Protection Agency and the <BR>federal Bureau of Reclamation -- will spend the next several months <BR>analyzing existing data and gathering new information. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>One suspected factor is the impact of drawing trillions of gallons <BR>of water from the delta each year to supply Southern California <BR>and the Central Valley, Swanson said. Changes in when and how <BR>much water is drawn have had a profound impact on delta wildlife, <BR>Swanson said. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Biologists are also concerned about the growth in once-clear <BR>delta sloughs and channels of nonnative species, including Egeria, <BR>a fast-growing weed. The weed grows quickly, creating a perfect habitat <BR>for largemouth bass and other nonnative predators of delta smelt <BR>and other fish. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Rising numbers of striped bass and the Asian clam, which compete <BR>with the smelt and other small fish for food, also have hurt, she said. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Scientists also believe that increasing herbicide and pesticide runoff <BR>from upstream farms have polluted the delta. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>"This is a very complex problem, and all of these causes <BR>are interrelated, " Swanson said. "It is not going to be easy <BR>to fix this, assuming we continue relying upon the delta for our <BR>water supply as we do." </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>--------------------------------------------------------------------------------<BR>Declining count of delta smelt <BR>State authorities are alarmed by a dramatic drop in the <BR>number of delta smelt last year. The Smelt <BR>Abundance Index — the number of fish pulled from the <BR>water during research ventures each year — has dropped below <BR>the previous lows seen in the 1980s. Because of its sensitivity <BR>to a number of factors including changes in water flow and <BR>toxic chemicals, it is considered an indicator of the health of <BR>theSacramento-San Joaquin River Delta.. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Breeding season: From late winter to early summer. <BR>Fast growing, with majority of growth within the <BR>first 7 to 9 months of life. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Food: Small organisims called zooplankton </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Life span: 1-2 years </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Status: Threatened </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Size: 2-3 inches, but can reach 5 inches </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Habitat: Brackish waters in the Sacramento-San Joaquin River Delta </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Odor: Smelt smell like cucumbers. </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Source: California Department of Fish and Game </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>The Chronicle </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>E-mail Chuck Squatriglia at <A href="mailto:csquatriglia@sfchronicle.com">csquatriglia@sfchronicle.com</A>. <BR></DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV> </DIV>

<DIV>Richard Pruitt</DIV>

<DIV><A href="mailto:rickpruitt@earthlink.net">rickpruitt@earthlink.net</A></DIV>

<DIV>Why Wait? Move to EarthLink.</DIV>

<DIV> </DIV>

<P></P></BODY></HTML>